После захвата Дебальцева – транспортного узла, соединяющего Донецк и Луганск, - возросли опасения, что Мариуполь, жизненно важный транспортный и экономический центр, будет захвачен следующим. Ранее об этом заявил премьер-министр Великобритании Дэвид Кэмерон, отметив, что если город будет захвачен, в отношении Москвы снова введут санкции, которые будут отличаться от прежних. Прочие западные дипломаты предположили, что атака на Мариуполь положит конец Минскому мирному плану.
Пророссийские силы утверждают, что не будут брать Мариуполь, заявил представитель минобороны Донецкой народной республики Эдуард Басурин. «Мы не ведем наступление в районе Мариуполя и не планируем этого делать, мы четко выполняем документ, подписанный главой республики. Мы остановились на тех позициях, на которых находились 15 февраля», - сказал он.
Однако в тот же день ополченцы рассказали российскому государственному новостному агентству РИА Новости о том, что им удалось продвинуться к Мариуполю. Их силы освободили две близлежащие деревни. Украинская сторона отметила, что оба населенных пункта находились в буферной зоне, установленной минскими соглашениями.
Газета пишет, что Мариуполь будет иметь жизненно важное значение для экономики государства или автономного образования, которое ополченцы могут создать на востоке Украины. «С населением в 460 тыс. человек он является вторым по величине городом в Донецкой области и центром металлургической промышленности восточной Украины», - отмечает журналист.
Жители Мариуполя говорят, что половина хочет остаться под властью Киева, а другая перейти к Донецкой народной республике. Одна из местных активисток сказала, что рабочие развешивают сотни украинских флагов по всему городу, чтобы «показать, что Мариуполь – украинский город».
Другой житель рассказал, что чувствует опасность каждый день. «Вы можете услышать обстрелы каждый день с восточной стороны. Дрожат стекла в окнах», - сказал он. Местная учительница отметила, что «мы чувствуем угрозу, но должны полагаться на самих себя».
По мнению добровольца из батальона «Азов» Андрея Дьяченко, ополченцы могут начать наступление в марте. «Если в нем примут участие лишь силы Новороссии и ДНР, то отбиться будет легко. Если будут российские войска, которые накапливаются у границы в Ростовской области, защитить город будет сложнее», - цитирует «The Guardian» добровольца.
